La Jeep n'est pas Jeep par hazard

Avant que la jeep de l'armée américaine puisse entrer en guerre, elle devait survivre à Baltimore

Le véhicule léger à quatre roues motrices de l’armée américaine – ce que nous appelons la Jeep – est mis à l’épreuve au Camp Holabird. Le camion emblématique a été largement testé à l’installation de Baltimore. (Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty Images)

Lorsque l’armée américaine essayait de décider si un nouveau véhicule pouvait résister aux rigueurs du combat, elle l’envoya à Baltimore.

« C’est là que la Jeep est née », a déclaré l’historien de la Seconde Guerre mondiale Christopher R. Van Valkenburgh – au Camp Holabird, près de Dundalk, dans le Maryland.

Au cours des deux derniers dimanches, Answer Man a écrit sur la façon dont ce qui était plus tard connu sous le nom de Fort Holabird abritait des prisonniers de guerre ennemis pendant la Seconde Guerre mondiale et servait de cadre à la formation du renseignement de l’armée américaine pendant la guerre froide. L’impact le plus durable de Holabird a peut-être été le creuset dans lequel la Jeep a été forgée.

Pendant la Première Guerre mondiale, Holabird était le site d’un dépôt de quartier-maître de l’armée qui expédiait des fournitures aux forces américaines. Ceux-ci comprenaient des camions. Il fallait apprendre aux soldats à conduire et à réparer ces véhicules, donc Holabird avait aussi une école. Il avait aussi quelque chose d’autre : une piste d’essai conçue pour initier les conducteurs aux conditions qu’ils pourraient rencontrer. Il a également servi à tester les véhicules eux-mêmes.

Même avant que les États-Unis n’entrent dans la Seconde Guerre mondiale, les chefs de l’armée savaient qu’il y avait une lacune dans le parc automobile américain : nos camions étaient trop gros pour un mouvement rapide et furtif. Nous avions besoin d’un petit véhicule de reconnaissance polyvalent. Le cahier des charges envoyé aux constructeurs américains en mai 1940 stipulait que ce nouveau véhicule ne pesait pas plus de 1 300 livres, avait un empattement de deux mètres et était à quatre roues motrices. Il devrait pouvoir transporter 600 livres – trois hommes, essentiellement – ​​et une mitrailleuse de calibre .30. Et l’armée voulait un prototype fonctionnel en 49 jours. Seuls deux fabricants – l’American Bantam Co. et Willys-Overland – ont inscrit des véhicules au concours. Ils seraient testés sur la tristement célèbre piste d’essai de Holabird, un processus qu’un écrivain a comparé à « faire rouler [le camion] dans le Grand Canyon ». Un autre officier des transports motorisés, cité dans l’histoire officielle du projet de l’armée par Herbert R. Rifkin, a déclaré que le parcours d’essai « torture un camion comme un rack d’inquisition, et si un camion a quelque chose à avouer, il avoue ».

 

Bien que l’armée ait fermé Fort Holabird en 1973, les rampes en béton abruptes utilisées pour tester les véhicules demeurent. Ils sont au milieu d’un parc au sud-est de Baltimore. (Christopher R. Van Valkenburgh/Musée QuestMasters)

Le processus chez Holabird a commencé par une inspection visuelle, suivie d’un test au dynamomètre pour vérifier la puissance du moteur.

Puis vinrent 5 000 miles de conduite normale sur autoroute avec une charge utile complète et des charges remorquées. Vient ensuite la torture, en commençant par un test de cross-country de 1 000 milles.

« Il s’agissait d’un essai sévère qui incluait de traverser des trous de boue, de monter des collines avec des pentes de 65%, de grands fossés et autour de petites collines sinueuses qui provoquaient fréquemment une distorsion du cadre », a écrit Rifkin.

 Ensuite, le véhicule a parcouru 1 000 miles sur une route en terre battue, suivi de 500 miles sur un parcours de sable. La dernière étape était de 10 heures de conduite sur une pente de sable si raide que le véhicule devait rouler dans sa vitesse la plus basse à pas plus de 2 mph.

 Enfin, le modèle a été démonté et examiné.

 « Bantam était le seul constructeur automobile à répondre aux exigences », a déclaré Van Valkenburgh, qui écrit sur l’équipement de la Seconde Guerre mondiale sur son site Web questmasters.us et sa page Facebook.

Mais l’armée craignait que la petite société Butler, en Pennsylvanie, ne puisse fabriquer les véhicules en quantités suffisantes. Willys et Ford ont été choisis pour construire le véhicule de reconnaissance de commandement 4×4 d’un quart de tonne. Entre 1941 et 1945, Willys en a construit 300 000 dans son usine de Tolède. Ford en a construit 250 000 dans cinq usines différentes.

Quant au nom, en 1943, un porte-parole de l’armée a déclaré à l’Associated Press qu’il découlait de son rôle de véhicule «à usage général», ou GP. Peu de temps après, dit-il, « la possibilité phonétique de GP est apparue au premier plan et le résultat a été une jeep ». Willys finirait par protéger le nom du nom, nous donnant Jeep.

Fort Holabird a fermé ses portes en 1973. Un complexe industriel léger se trouve aujourd’hui sur le site. Mais au centre se trouve un parc. Et dans le parc se trouve la colline même où ces prototypes ont été mis à l’épreuve.

 

Des voies en béton escarpées montent la colline. Vous ne pouvez pas conduire dessus – ils sont dans une zone réservée aux piétons – mais Van Valkenburgh a déclaré que les propriétaires de Jeep devraient se rendre sur le site « et rendre hommage ». (Il en possède deux : un modèle Willys et un modèle Ford.)

« La colline est l’endroit où la Jeep elle-même a été dérivée et tout l’avenir de ce que l’on appelle aujourd’hui le véhicule utilitaire sport est né », a déclaré Van Valkenburgh.Le rôle du véhicule emblématique est exploré au U.S. Army Transportation Museum at Joint Base Langley-Eustis à Newport News, Va. Les soldats qui conduisaient la jeep en sont venus à l’aimer. En 1943, le correspondant Ernie Pyle écrivait : « Mon Dieu, je ne pense pas que nous pourrions continuer la guerre sans la jeep. Il fait tout. Il va partout. Il est aussi fidèle qu’un chien, aussi fort qu’un mulet et aussi agile qu’une chèvre. Il transporte constamment le double de ce pour quoi il a été conçu et continue de fonctionner. Il ne roule même pas si mal une fois que vous vous y êtes habitué. … La jeep est un instrument divin de locomotion en temps de guerre.

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