Le véhicule léger à quatre roues motrices de l’armée américaine – ce que nous appelons la Jeep – est mis à l’épreuve au Camp Holabird. Le camion emblématique a été largement testé à l’installation de Baltimore. (Keystone-France/Gamma-Keystone/Getty Images)

Lorsque l’armée américaine essayait de décider si un nouveau véhicule pouvait résister aux rigueurs du combat, elle l’envoya à Baltimore.

« C’est là que la Jeep est née », a déclaré l’historien de la Seconde Guerre mondiale Christopher R. Van Valkenburgh – au Camp Holabird, près de Dundalk, dans le Maryland.

Au cours des deux derniers dimanches, Answer Man a écrit sur la façon dont ce qui était plus tard connu sous le nom de Fort Holabird abritait des prisonniers de guerre ennemis pendant la Seconde Guerre mondiale et servait de cadre à la formation du renseignement de l’armée américaine pendant la guerre froide. L’impact le plus durable de Holabird a peut-être été le creuset dans lequel la Jeep a été forgée.

Pendant la Première Guerre mondiale, Holabird était le site d’un dépôt de quartier-maître de l’armée qui expédiait des fournitures aux forces américaines. Ceux-ci comprenaient des camions. Il fallait apprendre aux soldats à conduire et à réparer ces véhicules, donc Holabird avait aussi une école. Il avait aussi quelque chose d’autre : une piste d’essai conçue pour initier les conducteurs aux conditions qu’ils pourraient rencontrer. Il a également servi à tester les véhicules eux-mêmes.

Même avant que les États-Unis n’entrent dans la Seconde Guerre mondiale, les chefs de l’armée savaient qu’il y avait une lacune dans le parc automobile américain : nos camions étaient trop gros pour un mouvement rapide et furtif. Nous avions besoin d’un petit véhicule de reconnaissance polyvalent. Le cahier des charges envoyé aux constructeurs américains en mai 1940 stipulait que ce nouveau véhicule ne pesait pas plus de 1 300 livres, avait un empattement de deux mètres et était à quatre roues motrices. Il devrait pouvoir transporter 600 livres – trois hommes, essentiellement – ​​et une mitrailleuse de calibre .30. Et l’armée voulait un prototype fonctionnel en 49 jours. Seuls deux fabricants – l’American Bantam Co. et Willys-Overland – ont inscrit des véhicules au concours. Ils seraient testés sur la tristement célèbre piste d’essai de Holabird, un processus qu’un écrivain a comparé à « faire rouler [le camion] dans le Grand Canyon ». Un autre officier des transports motorisés, cité dans l’histoire officielle du projet de l’armée par Herbert R. Rifkin, a déclaré que le parcours d’essai « torture un camion comme un rack d’inquisition, et si un camion a quelque chose à avouer, il avoue ».

Bien que l’armée ait fermé Fort Holabird en 1973, les rampes en béton abruptes utilisées pour tester les véhicules demeurent. Ils sont au milieu d’un parc au sud-est de Baltimore. (Christopher R. Van Valkenburgh/Musée QuestMasters)